根據(jù)文獻記載，早在南朝伊始，南京城內就舉辦過元宵燈會，是文字上中國早記載的燈會。
2006年5月20日，江蘇省南京市申報的秦淮燈會經批準列入批非物質文化遺產名錄（類別：民俗；編號：Ⅹ-50）。

相傳東漢順帝時沛國豐人張道陵在四川鶴鳴山創(chuàng)“五斗米道”而舉行的“燃燈祭斗”儀式，要算迄今了解到的古老的原始燈會。南朝時期，國都建康（今南京）出現(xiàn)了舉辦傳統(tǒng)元宵燈會的習俗，其盛況為全國之冠。燈會興于唐，盛于宋，明朝時達到頂峰。

東晉、南朝時期南京作為當時中國的首都，秦淮河畔居住了很多達官和豪門名士，每到元宵節(jié)，他們也效仿宮廷，張燈結彩。東晉詩人習鑿齒有詩《詩燈籠》描寫當時張燈的情形。南朝宋孝武帝在位期間，紙張技術發(fā)展迅速，成本低廉，取代了絲織品的大量應用，使得燈彩藝術迅速發(fā)展。

自貢燈會的另一特色是融傳統(tǒng)的制燈工藝與現(xiàn)代科學技術于一體。燈會突破了傳統(tǒng)工藝燈小巧、單一、靜止的格局，形成大型、綜合、聯(lián)動的特色。它在保留彩燈民族風格、審美情趣和剪紙扎糊技巧的基礎上，引進了現(xiàn)代光電技術，如激光全息片、邏輯集成控制器、數(shù)控器件譯碼器、計數(shù)器、聲控、光控等，熔“形、色、光、動、聲”為一爐，使古老的彩燈藝術煥發(fā)出青春的熠熠光芒。

隨著社會的發(fā)展和變革，燈會也在民族文化的孕育和滋養(yǎng)下逐步、嫻熟起來。人民造就了燈會，燈會造福于人民。伴隨著新世紀的到來，燈會以新的勝景奇觀、異彩神韻出現(xiàn)在海內外，綻放出更加絢麗奪目的光輝。

“中國大同古都燈會”作為大同“冬季行動”的一次文化創(chuàng)意活動，以特魅力吸引著來自京、津、冀、蒙、陜等多地游客，將古城與彩燈融為一體，營造出美輪美奐的節(jié)日氣氛。
“上海國際燈會”的主題是“和諧、交融、發(fā)展”，展示的52組超大型彩燈，全部采用絲扎內透、分色裱糊等制作工藝，引進聲、光、電等高科技表現(xiàn)手法，并增加了LED等現(xiàn)代節(jié)能光源，賦予彩燈強烈的表現(xiàn)力，體現(xiàn)鮮明的時代感。燈組的設計和選材均選擇綠色、環(huán)保、節(jié)能的材質。
燈會的主要內容是安放在園林美景之中的各式燈彩，按不同的主題或故事內容分組陳設，每組又由若干個不同的人物或景物組成，同時有無數(shù)的串燈、燈籠、牌坊燈、工藝燈、書畫燈、壁燈、臉譜燈、皮影燈、水底射燈、空中玫瑰、火樹銀花等作為襯托，形成了一個上下輝映、八方閃耀、色彩斑斕、眩人眼目的彩燈世界。
歷史上的秦淮燈會主要分布在南京秦淮河流域，20世紀以后主要集中在夫子廟地區(qū)，如今已擴展到“十里秦淮”東側五里地段，核心區(qū)域包括夫子廟、瞻園、白鷺洲公園、吳敬梓故居、江南貢院、中華門、老門東、大報恩寺遺址公園及中華路、平江府路、瞻園路、琶琵路一帶。