銀元一直在中國的流通領域里占有重要的位置。銀元，起源于上海銀餅。清朝末年，上海一些富商經(jīng)營“沙船”生意，這種船專營由北方運鹽到上海，由南方運黃沙到北方，這種黃沙混合石子和泥土叫作“三合土”，是建筑物的主要材料。這種運沙船廠，雇用大量員工，每月發(fā)工資時，為避免秤量碎銀引起爭執(zhí)，故就讓富商王永盛、郁深盛等人自鑄銀餅，規(guī)定每一銀餅值白銀5錢。在市面上見到的是清朝咸豐6年所鑄。后來，墨西哥商人到中國購買物品，帶進來墨西哥的銀元，也叫墨銀，它是用機器鑄造的，分量更準確，每個含銀7錢3分，庫稱是7錢2分，上面有一只鷹，俗稱“番餅”，又稱“鷹洋”或“洋鈿”，有人甚至稱作“番佛一尊”，可見當時一般人對銀元的重視。光緒年間，銀元大量鑄造，上面有，稱為“龍洋”。民國初年，先后鑄造有孫中山側(cè)面頭像和袁世凱側(cè)面頭像的銀元，俗稱“孫小頭”和“袁大頭”，重量均為7錢3分。100個銀元的重量有73兩，不可能帶在身上，因此市面上大宗交易時，都用錢莊的“莊票”。銀元放在身上，鏘鏘有聲，白花花的光澤更是炫眼，所以攜帶大量銀元容易發(fā)生事故，俗語“財不露白”，“白”便是指銀元而言。

銅質(zhì)銀元：這種銀元的形態(tài)、大小、圖案完全與真銀元相似，但它是以銅為主體制造出來的，因為銅質(zhì)堅硬造成圖案粗糙模糊，雖然外表鍍銀，但一磨擦，即現(xiàn)出銅的本質(zhì)，敲擊出來的聲音比真銀元尖亮，并伴有哨聲。

新版銀元：這種銀元市場上比較多，是用真銀通過高仿制成。偽造新版銀元是因為早期銀元日漸，它的收藏價值已遠遠銀子價格的數(shù)倍數(shù)十倍，利潤可觀。這種新版銀元雖然在圖案、聲音、重量等方面難以區(qū)別，但也有它的不足之處，早期的銀元是用幾十噸的機器沖壓制成，因此表面平滑如鏡，銀的密度較好，而新版銀元因制造設備簡陋，工藝簡單，大多數(shù)又是翻砂版，即便是用機器沖壓而成，機器的重量也比不上原先的老機器，所以細看銀元表面及局部有較小的沙眼，用五倍以上的放大鏡觀察，其圖像無立體感，尤其城墻垛口和齒邊不規(guī)整。

看外形。真幣采用壓力適度的沖壓，將銀幣冷壓成各種文字、圖案、花紋，其色澤光鮮自然，紋飾深淺適度，邊緣線條粗細均勻，間距也疏密一致。人像、發(fā)絲、胡須、穗芒等細微之處清晰有度，毫不雜亂。

市場上發(fā)現(xiàn)的批量偽造銀元，主要采用銅鎳等合金鑄造而成，其特點各異：有的仿照民國三年“袁大頭”銀幣圖案，其顏色為白灰?guī)嗌瑹o光澤，聲音尖短，類似其他私版；有的直徑比正常銀元小1毫米左右，重要的是其質(zhì)量總在20克上下。還有少數(shù)的是用銅、鉛、錫等金屬鑄造的假銀元，外表鍍銀，其特點為銅質(zhì)鑄造的假銀元版圖粗糙，音尖短而量輕，磨掉表面銀色多呈現(xiàn)微黃，質(zhì)量為21克左右；用錫、鋁鑄造的假銀元，則圖案模糊，質(zhì)軟無彈力，聲音低沉。將銀色磨去，錫質(zhì)的為青灰色；鋁質(zhì)的為青黑色，質(zhì)量均在20克左右。

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宣統(tǒng)元年，清設立鑄幣局，統(tǒng)一發(fā)行銀幣。中國銀圓因為上有蟠龍像，因此被稱為“龍洋”。各式銀圓被稱為“大洋”。 民國成立后，于1914年推出《國幣條例》，確立銀本位貨幣制度，定國幣“壹圓”重七錢二分，含純銀八成九，即六錢四分八厘，（23.9024808克），約等同于銀圓壹枚，又定十分之一元為一角，十分之一角為一分。國幣的壹圓被鑄成八成九銀、一成一銅的硬幣，上有袁世凱頭像，俗稱“袁大頭”；并推出以銀鑄造的輔幣。袁大頭出現(xiàn)后，逐漸取代“龍洋”、“鷹洋”等舊有銀圓，在全中國流通。1928年國民定都南京后，亦曾頒布國幣條例，繼續(xù)使用銀本位發(fā)行貨幣。國府壹圓含純銀為23.493448克，鑄造成的銀圓比“袁大頭”略小。因為上有孫中山頭像，被稱為“孫小頭”。

近代中國所謂“大洋”，即“大洋錢”，通常是指作為主幣，重量在27克左右，含銀量在90%上下，價值約相當于庫平白銀七錢二分左右的銀元。其中常見的代表就是面值“壹圓”的袁像銀幣。故而“銀元”有時也被寫作“銀圓”。

銀元，又稱銀幣、 洋錢， 清代為“龍洋”、“大洋”， 民國“大頭”居多， 為袁世凱、孫中山大頭像。孫像開國紀念幣又稱“小頭”，背帆船又稱“船洋”。