銀元，又稱銀幣、 洋錢， 清代為“龍洋”、“大洋”， 民國“大頭”居多， 為袁世凱、孫中山大頭像。孫像開國紀(jì)念幣又稱“小頭”，背帆船又稱“船洋”。“中華民國開國紀(jì)念幣有些省開始制造宣統(tǒng)元寶銀元，宣統(tǒng)二年（1910）清頒布《幣制則例》，將鑄幣權(quán)統(tǒng)一于中央，規(guī)定國幣以圓（元）為單位，輔幣有銀、鎳、銅幣，規(guī)定銀輔幣有五角、二角五分和一角共三等。定名為“大清銀幣”，由湖北、南京兩個造幣廠鑄造，預(yù)定于十月發(fā)行。造幣總廠還根據(jù)《幣制則例》規(guī)定，于宣統(tǒng)二年試制以圓為單位的大清銀幣一套。宣統(tǒng)三年（公元1911年）又重新制模，試制大清銀幣，主幣的蟠龍圖案版別很多，計有長須龍、短須龍、大尾龍、反龍、曲須龍及簽字版等版別。由于辛亥革命爆發(fā)，清迅速覆亡，所鑄銀幣沒有來得及正式發(fā)行，僅以軍餉形式少量流入市面。故終清一代，只有各省自鑄的銀元，而無成色、重量都符合標(biāo)準(zhǔn)的全國統(tǒng)一鑄造的銀幣。

第三套人民幣從1955年就開始組織調(diào)查，制定方案。1959年1月23日，中國人民銀行總行次向上報關(guān)于更換新版人民幣的請示，2月14日，又將新版人民幣設(shè)計畫稿的主題思想上報中央各位領(lǐng)導(dǎo)審閱，周作了十分詳細認真的批示，提出了很多意見。在中央美術(shù)學(xué)院和中央工藝美術(shù)學(xué)院羅工柳、王式廓、周令釗、侯一民、陳若菊、鄧澎等主持下，組成由印制系統(tǒng)技術(shù)人員張作棟、石大振、賈鴻勛、劉延年、沈乃镕等參加的設(shè)計繪制小組。經(jīng)過美術(shù)和印制技術(shù)人員的密切合作，反復(fù)修改，設(shè)計出了新方案。1959年6月6日，中國人民銀行總行再次上報設(shè)計修改稿。

因袁大頭壹圓銀型統(tǒng)一，它的成色、重量都有嚴格的規(guī)定，很快受到了社會認同和接受，在國內(nèi)金融市場上逐步取代了清朝的龍洋，是民國時期主要流通之一。
“袁大頭”現(xiàn)在存世量比實際鑄造量少很多，大量銀幣在之前都被收回，重新融化。因此袁大頭的存世量遠遠沒有我們想象中那么多。