乳化劑是能夠改善乳濁液中各種構(gòu)成相之間的表面張力，使之形成均勻穩(wěn)定的分散體系或乳濁液的物質(zhì)。乳化劑是表面活性物質(zhì)，分子中同時(shí)具有親水基和親油基，它聚集在油/水界面上，可以降低界面張力和減少形成乳狀液所需要的能量，從而提高乳狀液的能量。

降低體系得界面張力，是使乳狀液體系穩(wěn)定的必要條件：而形成較牢固的界面膜是乳狀液穩(wěn)定的充分條件。乳狀液的形成是大自然自發(fā)運(yùn)動(dòng)的結(jié)果，它符合自發(fā)運(yùn)動(dòng)的基本規(guī)則即增熵和降能。

在體系中加入小分子乳化劑，能夠降低體系的表面張力，從而降低其界面能，提高乳濁液的穩(wěn)定性，如果汁、蛋白飲料等。此外，當(dāng)表面活性劑吸附在乳滴界面時(shí)，可起到屏障的作用，能防止液滴之間相互聚集。當(dāng)添加帶電荷的離子型表面活性劑時(shí)，乳液液滴會(huì)因?yàn)橥N電荷的作用而相互排斥，使乳化性提高。

在日化行業(yè)中乳化劑被廣泛應(yīng)用在洗護(hù)產(chǎn)品及化妝品中。使用到的乳化劑包括天然表面活性劑和人工合成表面活性劑兩種。前者來(lái)自動(dòng)植物體，為較復(fù)雜的高分子有機(jī)物，通常具有較高的黏度，易于乳化穩(wěn)定且無(wú)刺激、副作用，如卵脂酸、膽甾醇、羊毛脂、茶皂素等。后者通常為固體顆粒乳化劑，在分散相液滴表面形成一層薄膜阻止液滴之間的聚集而制得穩(wěn)定的油/水分散相，主要用作無(wú)化學(xué)乳化劑的配方及防曬產(chǎn)品配方化妝品的添加劑。
由于固體顆粒具有超細(xì)的粒徑( 小于 200nm) ，因此具有很好的皮膚耐受性，相對(duì)于傳統(tǒng)的表面活性劑而言刺激性大大降低。此外，由于固體顆粒乳化體系的穩(wěn)定性不受油脂性質(zhì)的影響，護(hù)膚產(chǎn)品可以更寬范圍地選擇油脂以制備出性能更佳、更穩(wěn)定的產(chǎn)品。
在所應(yīng)用的體系中具有較高的表面活性，產(chǎn)生較低的界面張力。這就意味著該表面活性劑有遷移至界面的傾向，而較少留存于界面兩邊的體相中。因而，要求表面活性劑的親水和親油部分有恰當(dāng)?shù)钠胶?，這樣將使兩體相的結(jié)構(gòu)產(chǎn)生某些程度變形。